Животное весьма характерного облика: довольно тяжёлое туловище с крупной массивной головой на длинной мощной шее и высокими конечностями (особенно передними). Волосы жёсткие, образуют на шее и спине «гриву». Окраска песчано-бурая или буровато-серая; по этому фону поперёк тела и ног проходят размытые чёрные полосы. Череп по форме отдалённо напоминает собачий; он с мощными гребнями и широко расставленными скуловыми дугами мёртвой, может терпеть сильные удары, укусы.

Когда преследователь отходит, вскакивает и убегает. Молодые животные легко приручаются, становятся ласковыми.Один из характерных «падальщиков» в полупустынях Старого Света. Питается в значительной мере падалью, включая трупы крупных копытных, остатки добычи других хищников (в первую очередь крупных кошек), кухонные отбросы. Нередко сама охотится на копытных, преимущественно больных или раненых, добывает мелких наземных позвоночных, осенью охотно посещает бахчи, поедая арбузы и дыни.

У крупных животных съедает буквально всё — шкуру, внутренности, почти все кости. Несъеденные остатки пищи прячет в траве или стаскивает к логову.Моногамное животное, самец участвует в выкармливании и воспитании потомства. Может размножаться в любое время года; беременность около 90 дней. Молодых в помёте чаще всего 2-4, до месячного возраста они кормятся исключительно молоком матери; держатся с родителями 1-2 года.

Половой зрелости достигают к 4 годам. Продолжительность жизни в неволе до 24 лет.Один из важных «санитаров» природных сообществ, уничтожающий трупы. Может незначительно вредить сельскому хозяйству, поедая бахчевые культуры и нападая на детёнышей домашних животных.

У местного населения многим частям тела гиены приписывается магическая сила, они используются в народной медицине. Североафриканский подвид внесён в Красную книгу МСОП как находящийся под угрозой исчезновения. Гиена, населяющая Среднюю Азию и Закавказье, редка, была внесена в Красную книгу СССР.