Размеры мелкие: длина тела самцов 18-32 см, самок — 17-27 см, масса 42-365 г (в среднем около 250 г); самцы в полтора раза тяжелее самок. Хвост около 1/3 длины тела. Тон окраски и качество меха изменчивы географически. Характерна резко двуцветная окраска тела в летнем меху: верх тёмно-коричневый, низ белый, с резкой границей между ними. Зимой на севере ареала весь мех чисто-белый, кроме дистальной половины хвоста, которая всегда чёрная.

В черепе подглазничные отверстия крупные, округлые. Хромосом 42-44.Ареал охватывает арктическую и бореаль-ную зоны Старого и Нового Света, от Арктического побережья на севере до Западных Гималаев, Японии и штатов Нью-Мексико и Мэри-лэнд на юге.Места обитания разнообразны, хотя в целом тяготеет к полуоткрытым околоводным био-топам. Живёт в тундре, в лесах разного типа, по лесным колкам проникает в степь. В горы поднимается до альпийских лугов, где населяет каменистые россыпи. В отличие от ласки, избегает поселений человека.

Наземный хищник, свободно передвигается, как и все мелкие куньи, в норах грызунов, где и ловит их. Прекрасно плавает и хорошо лазает по деревьям. Очень смел, агрессивен. Добычу убивает, прокусывая череп в затылочной области. На севере нередко занимается «воровством» — расхищает запасы мясных продуктов. Крайне любопытен — свойство, тесно связанное с тщательным обследованием охотничьего участка.В пище преобладают довольно крупные грызуны: водяная полевка, обыкновенный хомяк, в горных районах — пищухи.

В Западной Европе горностаи охотятся даже на молодых кроликов. При обилии добычи выедает только мозг, уничтожая значительно больше грызунов, чем может съесть. Зимой иногда делает запасы пищи. При возможности разоряет гнёзда птиц, гнездящихся у воды, поедая яйца и птенцов, нападает на линных водоплавающих птиц, смело прыгая за ними в воду. Поедает также лягушек и других околоводных животных.

Беременность с варьирующим по продолжительности латентным периодом. Молодые рождаются в апреле-мае, число их чаще всего 4-8, в виде исключения (в особо кормные годы) может достигать 12. Детёныши рождаются голыми, совершенно беспомощными. В возрасте 2-3 месяцев они уже почти достигают размеров взрослых, самки в этом возрасте становятся половозрелыми.

Один из эффективных регуляторов численности мышевидных грызунов. Из-за пищи конкурирует (в разных частях ареала) с лаской, солонгоем, колонком и длиннохвостой лаской. Приносит пользу истреблением грызунов — вредителей сельского хозяйства. Имеет ценный мех, который применяется как отделочный (одно время среди царствующих особ были популярны горностаевые мантии).