В последнее время с ним сближают белого медведя. Иногда этот чрезвычайно изменчивый вид разделяют на несколько (в самом крайнем варианте только для Северной Америки указывалось более 40 самостоятельных видов!). Чаще всего в отдельные виды выделяют североамериканских гризли, медведей Аляски и Камчатки и монгольских медведей, обычно же всех их считают подвидами бурого медведя.Крупный зверь: длина тела 170-280 см, высота в плечах — до 150 см. Размеры взрослых зверей заметно варьируют географически.

Самый мелкий медведь — пищухоед из гор Центральной Азии, массой около 80 кг; самые крупные — кодьяк с Аляски и камчатский, массой до 800 кг. Сложение тяжёлое. Голова крупная и массивная (особенно у взрослых самцов), с небольшими округлыми ушами, небольшими же глубоко посаженными глазами, обращён-ными практически вперёд. Мех длинный, густой. Окраска крайне изменчива как географически, так и индивидуально, обычно однотонная коричневая разных оттенков, от почти чёрной до бледно-палевой. Иногда присутствует светлое горловое пятно полулунной формы.

Когти на передних лапах длинные, но слабо изогнуты, в отличие от древолазающих медведей. Череп массивный, с широкими скулами и умеренно укороченным лицевым отделом.Важнейшие органы чувств — очень тонкий слух и обоняние; зрение довольно слабое.Обширный ареал охватывает всю лесную, а местами — лесотундровую и степную зоны Голарктики. В горы заходит до субальпийского пояса (до 3000 м). Обычно придерживается старых лесных массивов, избегая широких открытых пространств; только в горных районах и в лесотундре может держаться в низкоствольном редколесье. Места обитания обычно приурочены к пресноводным водоёмам — речкам, ручьям.Держится, по преимуществу, одиночно, хотя при изобилии пищи медведи могут собираться довольно большими (но практически бесструктурными) группами на ограниченных участках. Последнее чаще всего можно наблюдать на северо-востоке Азии и в Северной Америке по берегам рек, где нерестятся тихоокеанские лососи.

Часто чешутся о стволы деревьев, оставляя метки, обозначающие границы индивидуальных участков. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, ловкий и быстрый зверь, на бегу может развивать скорость до 40 км/час, сохраняя при этом большую маневренность. По деревьям хорошо лазают только молодые звери, взрослые медведи (особенно крупных подвидов) делают это тяжело и неохотно, а старые самцы вовсе теряют эту способность.

Хорошо плавает, может даже нырять на непродолжительное время. Очень силён, о чём свидетельствует следующий факт: медведь-гризли весом 360 кг убил и протащил несколько десятков метров бизона весом 450 кг.Человека избегает (за исключением немногих мест, где на медведя совсем не охотятся), при встрече с ним обычно убегает. Медведица, застигнутая с медвежатами, ревёт, поднимается на задние лапы — пугает; но будет по-настоящему атаковать, только если человек пойдет в её направлении. Случаи неспровоцированного нападения на человека отмечены только для «шатунов» и старых больных зверей.Резко выражена сезонная цикличность, проявление которой — зимний сон.

Медведь устраивает берлогу под валежинами, корнями деревьев, в кучах камней, редко — в больших дуплах. Залегает в неё в октябре-декабре (в зависимости от местных условий), выходит из спячки в марте-мае. Спит довольно чутко — жизненные процессы замедляются незначительно, животное довольно легко пробуждается (настоящей спячки у медведей нет). Вопреки поверью, лапу не сосет!Может совершать циклические кочёвки по разным местам кормёжек: например, на Дальнем Востоке летом концентрируется у рек, где ловит рыбу, а осенью собирается в кедрачах. В горах Средней Азии место осенней концентрации — фруктарники, где иногда на одном дереве можно увидеть несколько медведей. Взрослые самцы совершают иногда очень значительные перемещения — на многие десятки и даже на сотни километров.