В современной фауне являются наиболее близкими родственниками и, возможно, прямыми предками древних кошачьих. Весьма разнообразны по уровню и характеру специализации: среди представителей семейства есть как наиболее архаичные современные хищные, так и весьма продвинутые формы, конвер-гентно сходные с кошачьими (род фоссы, Cryptoprocta).

Включает около 20 современных родов, разделяемые на 5-6 подсемейств: Nandininae — единственный род с некоторыми крайне архаичными признаками; Hemigalinae — 4 рода своеобразных южноазиатских виверр с сильно удлинённым лицевым отделом черепа; Paradoxurinae — 5 родов крупных древесных виверр, также эндемичных для тропической Азии; Viver-rinae — 7 родов наиболее генерализованных, преимущественно наземных виверр; Euplerinae — 2 эндемичных мадагаскарских рода, сохраняющие типичный «виверровый» габитус; Cryptoproctinae — единственный крайне специализированный мадагаскарский род.

Последние два подсемейства иногда объединяют в одно. Подобное разнообразие свидетельствует о давней эволюционной радиации группы. Ранее сюда в качестве ещё нескольких подсемейств включали также мангустовых.В ископаемом состоянии известны с раннего олигоцена или позднего эоцена. Описано около 10 ископаемых родов, современные рода начинают появляться в палеонтологической летописи с раннего-среднего миоцена.

Размеры мелкие и средние: длина тела 25-95 см, масса 0,6-20 кг. Половые различия в размерах не выражены. Общий облик достаточно однообразен: тело вытянуто (но не в такой мере, как у некоторых куньих), хвост длинный, уши средних размеров, лапы относительно короткие (но также в меньшей степени, чем у многих куньих). Голова некрупная, обычно с узкой заострённой мордой и крупными глазами. У бинтуронгов (род Arctictis) хвост хватательный.

Конечности пальцеходящие или полустопоходящие, пятипалые, с 4-3 функциональными пальцами; когти обычно втяжные или полувтяжные. Окраска довольно пёстрая, с пятнами и/или полосами у ряда форм. У некоторых видов имеются пахучие железы.Череп низкий, обычно, с вытянутым и узким лицевым отделом. Зубы от очень примитивного строения до высоко специализированных; предкоренные зубы мелкие; коренные крупные, хищнический зуб хорошо выражен.

Зубная формула I3/3 C1/1 P3-4/3-4 M1-2/1-2 = 32-40. В роде Nandinia слуховые барабаны не полностью окостеневающие (единственный случай среди современных хищных). У наиболее специализированной фоссы череп с заметно укороченным лицевым отделом, по форме очень напоминает кошачий; предко-ренные зубы редуцированы, всего зубов 32.В кариотипе 34-52 хромосом.

Распространены на юге Евразии, от Франции до Индокитая и Малайского архипелага, и по всей Африке (кроме Сахары, но включая Мадагаскар). Наиболее многочисленны в тропических лесах. Населяют самые разнообразные наземные и приводные биотопы, в экологическом разнообразии уступают куньим только отсутствием морских полуводных форм.

По биотопическим предпочтениям более всего сходны с куньими, некоторые — с мелкими кошачьими. Ряд видов ведёт наземный образ жизни, но большинство прекрасно лазает по деревьям, проводя на них большую часть времени.Пищевые предпочтения разнообразны: большинство — всеядные, но есть специализированные хищники, насекомоядные, рыбоядные или почти исключительно плодоядные формы.

Беременность до 60 дней, детёныши рождаются слепыми, но покрыты волосами.Имеют незначительное промысловое значение главным образом у местного населения; некоторые виды добывают из-за секрета, выделяемого пахучими железами. Представители 5 родов включены в Красную книгу МСОП.В научной коллекции музея представлены 12 родов из всех подсемейств, в экспозиции демонстрируются представители 6 родов.