Ещё 2 родственных вида населяют тропики Юго-Восточной Азии, что позволяет предполагать южное происхождение и самого колонка. В последнее время в отдельный вид выделяют колонка японского (Mustela itatsi). В условиях неволи колонок может скрещиваться с европейской норкой и обоими хорями (со степным хорём изредка даёт гибридов и в природе).Размеры средние: длина тела самцов 28-39 см, самок — 2530 см, масса 360-820 г. Хвост относительно длинный, очень пушистый.

Окраска густого высокого меха однотонная, яркая охристо-рыжая. Верхняя и нижняя губы белые, вокруг глаз, как и у хорей, характерная кофейно-бурая лицевая «маска». Хромосом 38.Легко и быстро плавает, в воде может удаляться далеко от берега. Активный хищник, за сутки способный пробежать в поисках добычи до 10 км. Основу рациона составляют мелкие и среднего размера грызуны, пищухи, мелкие птицы, местами — рыба особенно, во время нереста лососёвых.

Осенью охотно поедает ягоды и орехи. Зимой пищу добывает в основном под снегом, поэтому избегает мест с плотным снежным покровом.Эмбриональное развитие практически без латентного периода, беременность 33-35 дней. Молодые (от 2 до 8 в помёте) рождаются в мае-июне. Продолжительность жизни в неволе до 8 лет.Во многих местах является конкурентом соболя, причём всегда вытесняется последним из-за разницы в размерах. Ценный пушной зверь. Из остевых волос хвоста изготавливают кисти для живописи.