Размеры очень крупные: у взрослых самцов длина тела до 4,5 м, масса до 3,2 т. Кожа толстая (до 5 см), с глубокими складками, содержит много желез, выделяющих специфический слизистый секрет, защищающий кожу от высыхания на воздухе. Секрет имеет красноватый цвет, поэтому живые звери розоватого цвета.Ареал совпадает с таковым семейства, в настоящее время значительно сокращён и раздроблен.
Семейные группы (до 30 животных), состоящие из старого самца, самок и потомства, занимают определённый участок береговой линии водоёма. Неполовозрелые самцы держатся отдельными группировками, взрослые негаремные самцы ведут одиночный образ жизни. Между самцами в период гона происходят жестокие драки, которые иногда заканчиваются смертью одного из парт-
Днём спит на мелководье или около воды, ночью пасётся на прибрежных лугах, редко удаляясь от воды. Под водой может оставаться от 5 до 30 минут. Под водой пасётся, передвигаясь по дну на лапах. При необходимости может хорошо плавать. Вовремя миграций способен уходить от водоёмов на несколько десятков километров. Описан случай путешествующего бегемота, прошедшего за два с половиной года около 1600 км.
Питается водной и околоводной травянистой растительностью, которую скусывают под корень.
Половозрелость наступает у самцов в 9 лет, у самок — в 7 лет. Период спаривания бывает дважды в год: в феврале и августе. Беременность длится 240 дней, роды происходят в воде. Новорождённый (1, реже 2) весит до 50 кг, в годовалом возрасте его масса достигает 250 кг. Он хорошо плавает, может сосать молоко как на суше, так и в воде. В воде любит путешествовать на спине у матери. Продолжительность жизни в неволе до 54 лет.
Активно истреблялся человеком из-за ценного мяса, жира, бивней. В результате предпринятых мер охраны, численность бегемотов в заповедниках и национальных парках сейчас значительно увеличилась.