Древние лошади были величиной с овцу, и лишь спустя 20 млн. лет они покинули леса, вышли в степи и стали ростом с современных лошадей. Из Северной Америки по существовавшему некогда мосту, соединявшему этот континент с Евразией, предки современных лошадей перебрались сначала в Азию, а позднее в Европу, где и расплодились.
Однако в Северной Америке лошади по непонятным причинам вымерли около 7 тыс. лет назад, а ослы и того раньше - 12 тыс. лет назад. Американские индейцы, образ которых в нашем сознании неразрывно связан с лихими скакунами, на самом деле не знали лошадей до появления в Америке испанских завоевателей - конкистадоров. Впервые увидев всадников, индейцы в ужасе бежали, думая, что перед ними чудовища: наполовину люди, наполовину лошади. Во время завоевательных походов конкистадоры теряли своих коней. Сбежавшие от хозяев и одичавшие лошади быстро размножились на бескрайних просторах североамериканских прерий, а вскоре освоили и южноамериканские пампасы.
Одичавших лошадей в Америке называли мустангами. Эти красивые, сильные и выносливые животные мало чем отличаются от домашних лошадей. В былые времена американские колонисты отлавливали их и приручали, пополняя свои стада. Мустанги играют важную роль в жизни степей: они распространяют семена растений, перенося их на своих хвостах и гривах на большие расстояния, разбивая копытами слой глины и разрывая гравий, добывают из-под земли воду. Источник становится местом водопоя для многих других обитателей прерий, страдающих от жажды.
