Тенреки бывают разные: одни внешне схожи с ежами, другие — с кротами и землеройками, а есть и такие, что напоминают выдр и ондатр. Все тенреки ведут наземный или полуводный образ жизни. Питаются, в зависимости от вида, насекомыми, растениями и мелкой живностью. Днем тенреки спят в укромных местах или в норах, ночью — охотятся.

Тенреки необычайно плодовиты, у них рождается около 10 детенышей за помет. Самое большое потомство   приносят обыкновенные тенреки. У самок этого вида 24 соска, что считается рекордом среди млекопитающих. В нидерландском зоопарке был случай, когда самка обыкновенного тенрека родила 31 детеныша и выкормила 30 из них.

У молодых особей обыкновенного тенрека есть колючки, способные вибрировать. С помощью этих звуков молодняк общается между собой. У взрослых тенреков такого «музыкального» инструмента нет.

Обыкновенный тенрек внешне напоминает ежа. Еще больше на ежей похожи большие тенреки, называемые ежовыми. Их тело покрыто жесткими колючками до 1,5 см длиной, и они, подобно своим родичам ежам, умеют сворачиваться в колючие шарики, защищаясь от врагов.

Наиболее экстравагантна внешность полосатого тенрека: тело его, покрытое колючками вперемешку с шерстью, окрашено в черный цвет с желтыми и белыми продольными полосками, брюшко покрыто каштаново-бурой шерсткой. Дополняет наряд роскошный воротник из длинных колючек, при опасности встающий дыбом.

К семейству тенреков относятся и выдровые землеройки. У этих животных нет иголок, зато есть длинный уплощенный с боков хвост, помогающий зверьку отлично плавать и охотиться на рыбу, крабов и земноводных. А самый необычный хвост у длиннохвостых тенреков — он чешуйчатый и покрыт редкими волосками; кончик хвоста — хватательный.