В исследовании берегов Африки наибольших успехов добились португальцы. Сначала они достигли побережья Гвинейского залива и пересекли экватор. Затем мореплаватель Диего Кан продвинулся еще дальше на юг и достиг мыса Кросс (2 градуса 50' ю. ш.), расположенного на побережье легендарной пустыни Намиб.
Вскоре европейцы начали вывозить с Черного континента пряности, золото, слоновую кость и рабов. Об этом свидетельствовали новые красноречивые названия на португальских картах: «Перечный берег», «Золотой берег», «Невольничий берег», «Берег слоновой кости».
Когда плавания европейцев у восточных берегов Африки участились, появилось еще одно, на этот раз неофициальное наименование - «Берег Скелетов». Оно связано с районом расположенным на побережье пустыни Намиб к северу от того самого мыса Кросс. Пустыня Намиб протянулась узкой стокилометровой полосой вдоль Атлантического океана. На языке народа нама ее название означает «место, где ничего нет». Образование такого удручающего места на морском побережье обусловлено холодным Бенгельским течением. Оно переносит вдоль африканских берегов студеные антарктические воды, которые охлаждают нижний слой атмосферы. В результате воздух становится холодным и тяжелым, а вместо дождей на побережье образуются плотные туманы.
Вместе с сильными ветрами, мощными прибойными волнами, песчаными мелями и многочисленными рифами, туманы являются причиной многочисленных кораблекрушений. Об этом свидетельствуют не только обломки морских судов, но и выбеленные солнцем, морской водой и временем скелеты. Людей сюда влекло желание обогатиться. В прибрежных барханах нередко находили крупные алмазы, и немало авантюристов поплатились жизнью в погоне за их блеском. А жертвы кораблекрушений с давних пор проклинали туманы коварного побережья, ставшего последним пристанищем для сотен кораблей.
К проблемам Берега Скелетов относят и гряды подводного песка. Как и барханы на суше, они постоянно перемещаются, подчиняясь прихотям штормовых волн. Поэтому ни одна морская карта этого района не может считаться абсолютно надежной.
Случалось, что вставшее на якорь в бухте судно, завершив ремонт или переждав бурю, оказывалось отрезанным от моря внезапно выросшей песчаной перемычкой. Такому кораблю уже никогда не суждено ощутить морские волны, бьющиеся о борт. Пройдет несколько лет, и его поглотят другие волны - песчаные, которые скроют тайны отчаянных охотников за золотом и алмазами. Морские волки вынуждены были бросать бесполезное судно, и уходили по берегу в поисках воды. Спастись удавалось немногим.