Его архитекторы и строители - коралловые полипы. Эти морские беспозвоночные животные прячут свое тело в жестких известковых панцирях. Срастаясь, они образовали на морском дне гигантский вал длиной 2300 км и шириной до 150.

Основная часть рифа охватывает более двух тысяч отдельных рифов, которые окружены барьерами. По своим размерам это сооружение в 2000 раз больше, такого громадного города, как Нью-Йорк. Ничего по­добного на земном шаре нет.

В среднем Большой Барьерный риф удален от берега приблизительно на 100-150 км. Между ним и Ав­стралией находится район отмелей, с небольшими глубинами. Зато со стороны моря склоны рифа круто обрываются на сотни метров в глубь океана. В этом месте исполинский барьер беспрестанно атакуют волны и ветра.

Общая высота рифа достигает 2 км, но большая его часть полностью погружена в воду и обнажается только во время отливов не более чем на пять метров. К тому же, в этой уни­кальной постройке есть разрывы. Наибольшей ширины они дости­гают напротив устьев рек: пресная вода - неподходящая среда для коралловых полипов. Через разрывы сообщаются при­брежные и океанические воды. Но для многих судов они долгое время оставались коварными и сложными для про­хождения. На рифах пострадали или пошли ко дну сотни судов.