Рифтовая долина сформировалась в результате сдвигов на границе Африканской и Аравийской плит. Долиной ее называют потому, что, подобно речной долине, это корытообразное понижение вытянуто на сотни километров. Уступы, которые ограничивают это гигантское «корыто», подняты над дном на сотни метров. Если смотреть на рифтовую долину с высоты птичьего полета, то она напомнит след гигантского колеса, продавившего полосу в густой грязи.
Это «колесо» древней истории Земли оставившей отпечаток на лике нашей планеты. В Африке местами долина столь широка, что невозможно рассмотреть противоположный край. Вдоль нее формируется сложная система разломов. Их размеры столь грандиозны, что это трудно представить.
Западный разлом тянется от озера Ньяса вдоль линии Великих африканских озер.
Восточный начинается у озера Виктория и проходит через территорию трех стран (Танзании, Кении и Эфиопии) к знаменитому Афарскому Треугольнику. В близлежащих к нему районах нередки землетрясения, бывают и извержения вулканов. Так, в Танзании находится Ленгаи, единственная «огненная гора», чья лава через сутки после извержения приобретает цвет талого снега.