Это, прежде всего, коралловые рифы. Странное дело - жизнь здесь буквально кипит, и на первый взгляд, кажется, что все обстоит благополучно и мирно. На самом деле все мелкие обитатели «коралловых джунглей» живут в постоянном напряжении, ведь коралловые полипы с их ядовитыми стрекательными клетками в любую минуту могут нанести жестокий удар, парализовать и даже убить животное. Потенциальным жертвам, чтобы защититься, приходится «изобретать» всевозможные противоядия, и эти противоядия имеют огромную ценность для медицины и фармакологии.

Из организмов губок, роговых кораллов, актиний, голотурий и асцидий ученые выделили более 2 тыс. субстанций, каждая из которых может со временем превратиться в новое эффективное лекарство.

Губки давно известны медикам - из них получают вещества, увеличивающие свертываемость крови. Асци-дии - небольшие мешковидные существа, ведущие неподвижный образ жизни и образующие колонии, оказались настоящим сокровищем для онкологов - из них получены два препарата, останавливающих развитие злокачественных опухолей легких и груди. Однако для того чтобы получить всего один грамм этих веществ, необходимо переработать около тонны асцидий. Такой ущерб населению тропических морей недопустим, поэтому в Средиземном море близ острова Форментера строится подводная ферма для выращивания этих поистине драгоценных животных.

Не менее целебны и роговые кораллы - горгонарии, образующие перистые или ветвистые колонии в тропических областях Тихого, Индийского и Атлантического океанов. Препараты, полученные из них, отлично показали себя при лечении астмы, воспалительных заболеваний суставов, а также сложных поражений кожи, на которые почти не действуют другие лекарства.