На возведение рифа у полипов порой уходят миллионы лет, но и постройки получаются основательными: общая площадь коралловых рифов в Мировом океане превышает 27 млн км2. Большинство видов коралловых полипов обитают в Тихом и Индийском океанах - там, где температура воды даже в самые холодные периоды не опускается ниже 18 °С. Там же собирается и большинство видов морских рыб.

Сами полипы имеют крохотные размеры - от 1 мм до 3-4 см. Поглощая кальций из морской воды, они образуют наружный известковый скелет, особенно массивный в нижней части этого «сидячего» существа. Поэтому полипы всегда остаются снаружи рифа, а риф постоянно прирастает за счет бесчисленного множества известковых останков погибших кораллов. Питаются полипы личинками морских червей и микроскопическими рачками. Кроме того, они поглощают питательные вещества, растворенные в морской воде.

Но для большинства кораллов того, что приносит течение, недостаточно. Поэтому они живут в содружестве (ученые называют такое взаимовыгодное сожительство симбиозом) с одноклеточными водорослями, которые поселяются прямо в организме полипа. Водоросли снабжают полипы кислородом и поглощают выделяемые ими вещества. Они же окрашивают коралловые рифы в разнообразные цвета. Имеются у коралловых полипов и средства защиты - стрекательные капсулы, прикосновение к которым вызывает острое жжение и длительный зуд у человека и морских животных.