Наоборот, норок американских (Neovison) часто считают подродом Mustela.Животные очень характерного облика: типичная внешность мелкого куньего-норника. Размеры очень мелкие для хищных: длина тела представителей 11-56 см, масса от 25 г до 1,4 кг. Туловище тонкое, сильно вытянутое. Небольшая уплощённая голова с крупными глазами и округлыми короткими, широко расставленными ушами сидит на длинной шее. Лапы очень короткие. Хвост чаще всего менее половины длины тела. Волосяной покров как правило не длинный, но густой и у многих пушистый. Окраска верха тела обычно одноцветная буроватая; у немногих контрастная — тёмный верх, светдый низ.

У некоторых видов на севере ареала выражен сезонный диморфизм окраски: зимний мех белый.Череп низкий, с укороченной лицевой частью и крупной, вытянутой мозговой камерой. Слуховые барабаны крупные, но несколько уплощённые. Зубная система с резко выраженными признаками хищничества: число предкоренных зубов уменьшено, хищнические зубы относительно очень крупные. Всего зубов 34.

Ареал обширен, охватывает всю Евразию, на юг до Больших Зондских островов включительно, Северную, Центральную и частично Южную Америку, север Африки. Населяют самые разнообразные биотопы, в горы поднимаются до 3500 м над уровнем моря.Осёдлые территориальные звери. Держатся одиночно, агрессивны, бесстрашны: при защите могут нападать на гораздо более крупных животных, в том числе и на человека.

Моногамны или поли-гамны, постоянных пар не образуют. Убежищем служат чужие норы, пустоты между камнями и под корнями.Преимущественно наземные формы, но некоторые хорошо лазают по деревьям; есть специализированные полуводные виды. Очень подвижны, «пронырливы»: в поисках добычи могут проникать во все полости, куда по размерам проходит их голова. Активны преимущественно ночью.

Высокая подвижность мелких куньих поддерживается выработкой в организме очень большого количества гормонов. В результате ограничение подвижности или изменение суточной или годичной ритмики может приводить к серьёзным физиологическим нарушениям и даже смерти животного: например, если самка не спарилась во время эструса, это приводит к воспалительным процессам в её половой системе.

Резко выраженные хищники: питаются мелкими позвоночными, главным образом грызунами, в меньшей степени птицами, водными организмами.Размножение сезонное. Латентный период в беременности присутствует или не выражен; соответственно, беременность может продолжаться от 4-8 недель до 9-10 месяцев. В помёте 3-10 (чаще 4-7) детёнышей. Они рождаются слепыми, покрыты редким белёсым пушком. Характерная особенность поведения молодых в возрасте 1,5-2 месяцев — инстинкт следования, более всего свойственный многим выводковым птицам.

Многие виды имеют значение как источники пушнины, а также как важнейшие регуляторы численности грызунов — вредителей сельского и лесного хозяйства. Некоторые причиняют незначительный ущерб, поедая домашнюю птицу.Большинство видов обычны, местами многочисленны, легко мирятся с присутствием человека. Американский хорь и большинство популяций европейской норки находятся под угрозой исчезновения.