Внешне напоминает лисицу, от которой отличается заметно более короткими ушами. Единственный представитель псовых с сезонной сменой окраски. Летний мех, относительно короткий, как правило — серовато-бурый, иногда с белыми отметинами. Зимний мех, очень густой, высокий и пышный, из-за чего зимний песец выглядит толстым, короткоухим; имеет две цветовые «фазы» — бывает чисто-белым («белый песец») или от песочного до тёмно-пепельного цвета («голубой песец»). Голубая фаза в ос-новном приурочена к берингийской части ареала, только голубые песцы живут на Камчатке и на Командорских островах. Череп более короткий, чем у лисиц, с более короткими клыками и плоскими надглазничными отростками.

Ареал циркумполярный в Северном полушарии, отчетливо делится на две перекрывающиеся области — гнездовую и миграционную. Область размножения — тундры материка и арктических островов. Область миграций простирается на север во льды Ледовитого океана, на юг — в северную часть лесной зоны.Предпочитает держаться в открытых тундровых пространствах, лишь изредка поселяясь среди кустарниковой растительности. Оптимальным можно считать слабо всхолмлённый рельеф близ морских побережий. Убежищами чаще всего служат норы, которые песец обычно роет на вершине холма, реже — естественные пустоты в камнях.

На Камчатке песец иногда использует старые норы сурков. Из-за близости вечной мерзлоты глубина нор не превышает 1 м. Если нора используется много лет, она постоянно дополняется новыми ходами: так, известны норы с 53 выходными отверстиями, а на острове Врангеля песцами бывают изрыты целые холмы. На Командорах, где песцы существуют в условиях островной изоляции, это территориальные животные; их норы могут последовательно использоваться многими поколениями зверей в течение столетий.

Характерен одиночно-групповой образ жизни: настоящих социальных группировок не образует, но и взаимного антагонизма не проявляет. Территориальность обычно характерна только для периода размножения; но и в данном случае известны «многосемейные» норы. Человека особенно не боится: там, где его не трогают, селится в поселках, роя норы прямо под зданиями; так было, например, на острове Медном, когда там были постоянные поселения людей.Наиболее характерное сезонное явление — миграции: песец — самый «бродячий» из всех хищных млекопитающих. Один из помеченных песцов за зимний сезон прошел не менее 1500 км. Основная причина миграций — недостаток корма в материковой тундре в зимнее время.

Миграции носят массовый характер: звери идут группами, прокладывая настоящие тропы. Известны также многолетние циклы расселения, связанные с циклами колебания численности леммингов.Из-за суровых условий обитания в пищу идёт все съедобное. В годы «мышиной напасти» основной корм — лемминги; весной и летом — птицы на гнёздах и их кладки, птенцы; осенью охотится на линяющих водоплавающих птиц.

Песцы, обитающие у побережья, питаются преимущественно выбросами моря — тушами морских зверей птиц, а также посещают птичьи базары. Зимой часто следуют за белым медведем, подбирая остатки его пищи.Размножается в мае-июне. Очень плодовит — в помёте до 22 щенят, однако этот показатель сильно зависит от возраста самки и от условий питания. Вероятно, столь высокая плодовитость связана с высокой смертностью молодых. Из-за короткого лета рост молодняка происходит интенсивнее, чем, например, у лисицы. Молодые начинают самостоятельно питаться и выходить из норы в возрасте 2-4 недель; в возрасте 4-5 месяцев семья распадается; в возрасте 10 месяцев звери достигают половой зрелости. В природе лишь немногие звери доживают до 3-4 лет; в зоопарке продолжительность жизни до 15 лет.

Типичных вид тундровой фауны, важный элемент цепей питания, резервуар многих паразитов. Один из наиболее ценных и массово промышляемых пушных зверей. Наиболее ценна голубая фаза, на её основе выведены звери с новыми вариантами окраса. Песца разводят на зверофермах; организуется подкормка диких песцов на некоторых островах. Жир имеет медицинское значение.